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Die Entscheidung des Bundesverfassungsgerichts zum Klimaschutz im Jahr 2021 und die daraufhin angestrebte Klimaneutralität Deutschlands bis zum Jahr 2045 erfordern deutliche Reduzierungen des Ausstoßes von Treibhausgasemissionen. Unter anderem bietet die Abfallbeseitigung an dieser Stelle Potenziale, die insbesondere durch die Abfallverbrennung einen jährlichen Ausstoß von ca. 20 Mio. t CO2-Äquivalenten verursacht. Die Emissionen aus der Abfallverbrennung zu senken, erfordert jedoch nicht nur das konsequente Schließen von Kreisläufen, sondern vor allem die Vermeidung von Abfällen. Die Vermeidung steht an der Spitze der Abfallhierarchie, die sowohl im europäischen als auch im Bundes- und Landesrecht verankert ist, und besitzt damit grundsätzlich oberste Priorität. Dem entgegen steht die konkrete Umsetzung, in der oft noch zu wenig Schritte zur konsequenten Abfallvermeidung ergriffen werden. In jüngerer Zeit erfährt das Thema steigende Aufmerksamkeit in Wissenschaft und Praxis, einschließlich neuer politischer Impulse - beispielsweise durch die Novelle des Kreislaufwirtschaftsgesetzes im Jahr 2020. Dies betrifft auch die kommunale Ebene, der nicht nur allgemein eine zentrale Rolle für das Erreichen von Nachhaltigkeitszielen zukommt, sondern auch konkret im Hinblick auf die Transformation zur Kreislaufwirtschaft. Es existieren bereits einige Konzepte, um für den Bereich der Kreislaufwirtschaft den ökologischen Fußabdruck auf der städtischen Ebene zu verringern, konkret beispielsweise Zero Waste Cities und Circular Cities. Der Ansatz der Zero Waste Cities ist eine Strategie, die Städte weltweit verfolgen, um ihre Abfallmengen zu senken und sich stärker zu einer Kreislaufwirtschaft zu entwickeln. Zero Waste ist in diesem Zusammenhang allerdings nicht mit "Null Abfall" zu übersetzen, sondern eher mit "Null Verschwendung". Circular Cities hingegen fokussieren die Ausweitung der Circular Economy auf den kommunalen Raum. Vor diesem Hintergrund haben das Wuppertal Institut für Klima, Umwelt, Energie gGmbH und die FernUniversität in Hagen den aktuellen Stand der Abfallvermeidungspolitiken in Nordrhein-Westfalen (folgend NRW) untersucht. Neben einer umfassenden Datenerhebung von 22 kreisfreien Städten in NRW und sechs internationalen Referenzstädten (zum Vergleich des Umsetzungsstandes in der Abfallvermeidung) wurden insgesamt 28 qualitative Expert*inneninterviews mit kommunalen Vertreter*innen zu den Bestimmungsfaktoren, Erfolgs- und Effizienz-bedingungen von Abfallvermeidungspolitiken geführt. Die Erkenntnisse dieser Datenerhebung und der darauf basierend durchgeführten Analyse wurden u.a. in Form eines Handlungsleitfadens für die kommunale Abfallvermeidung zusammengefasst. Die Handlungsempfehlungen wurden zusätzlich durch konkrete Praxisbeispiele aus den Referenzstädten ergänzt. Darüber hinaus wurde während der Projektlaufzeit ein Konzept für ein Förderprogramm zur Abfallvermeidung in kreisfreien Städten erstellt. Überdies wurden mehrere wissenschaftliche Publikationen erarbeitet, die z.T. bereits publiziert wurden und sich z.T. noch in Begutachtungsverfahren befinden.

Die Transformation der bisher linearen Strukturen von Produktion und Konsum ("take-make-dispose") hin zu einer Circular Economy (CE) - im Sinne einer weiterentwickelten Kreislaufwirtschaft - gilt als zentrales Konzept zur Steigerung der Ressourceneffizienz und Kreislaufführung von Materialien und Produkten, zur Stärkung der Wettbewerbsfähigkeit der einheimischen Industrie sowie zur Schaffung neuer Arbeitsplatzpotenziale. Ziel dieses Forschungsmoduls ist es, die bisherige Umsetzung dieses Konzepts im Rahmen der Nachhaltigkeitsstrategie NRW zu analysieren und durch geeignete Impulse zu begleiten. Durch die Entwicklung eines Leitbilds für eine nachhaltige Circular Economy und zu seiner Messung geeigneter Indikatoren soll das noch an vielen Stellen unscharfe Konzept präzisiert und insbesondere an die spezifischen Ausgangsbedingungen und Herausforderungen von Nordrhein-Westfalen angepasst werden. Dazu sollen Bausteine für ein mittel- und langfristiges Leitbild (2030) entworfen werden, das einen konsistenten Entwicklungspfad für diesen komplexen Transformationsprozess beschreiben soll. Die bestehenden stark abfallwirtschaftlich geprägten Indikatoren zum Thema Kreislaufwirtschaft sollen durch Vorschläge für zusätzliche Indikatoren zur Nachhaltigkeit im Rahmen der Kreislaufwirtschaft (Circular Economy, CE) ergänzt werden.

Abfallvermeidung steht an der Spitze der Abfallhierarchie und sollte daher mit höchster Priorität behandelt werden - auch in den Kreislaufwirtschaftspolitiken auf kommunaler Ebene. Ein Leitfaden mit 19 praxisorientierten Handlungsempfehlungen soll Kommunen nun unterstützen, Abfallvermeidung systematisch und erfolgreich umzusetzen. Der Handlungsleitfaden ist ein Ergebnis des Projekts Circular Cities NRW: Das Wuppertal Institut hat gemeinsam mit der FernUniversität Hagen die 22 kreisfreien Städte in Nordrhein-Westfalen (NRW) sowie sechs internationale Referenzfälle in Bezug auf ihre Abfallvermeidungsmaßnahmen analysiert. Das Ergebnis: Die NRW-Städte gehen Abfallvermeidung zwar zunehmend an, allerdings bestehen große Unterschiede bei der Breite der Maßnahmen und den thematischen Schwerpunkten. Darüber hinaus haben die Forschenden viele nicht ausgeschöpfte Handlungspotenziale identifiziert. Der Leitfaden enthält Maßnahmen, mit denen Kommunen Abfallvermeidung systematisch, verwaltungsweit, sektorenübergreifend und verknüpft mit anderen Klimaschutz- und Nachhaltigkeitsaktivitäten angehen können. Besonders interessant für die Kommunen: Einige der Handlungsempfehlungen sind einfach umzusetzen, kostengünstig und ermöglichen schnelle Abfallvermeidungserfolge.